Τι είναι, λοιπόν, αυτό το βιβλίο-έκπληξη, που πρωτοεκδόθηκε στα αγγλικά το 1991, πουλήθηκε σε 5 εκατομμύρια αντίτυπα μεταξύ 1992 και 1994, ανακηρύχθηκε το 1994 "Βιβλίο της Χρονιάς" στη Μεγάλη Βρετανία, με περισσότερα από ένα εκατομμύρια αντίτυπα στη διάρκεια ενός έτους, χάρισε στη συγγραφέα του -πρώην ερυθροφρουρό στην Κίνα του Μάο- τις 25.000 λίρες του NCR Book Award, κατατάχθηκε ενδέκατο στο 100 βιβλία που αγαπήθηκαν στη Βρετανία κατά τον 20ό αιώνα, σε έναν κατάλογο που περιλαμβάνει 13 μόνον γυναίκες ("Times" του Λονδίνου, 20.1.1997) και που τον Σεπτέμβριο του 1995 είχε ήδη μεταφραστεί σε 28 γλώσσες;

Οι "Αγριόκυκνοι" της Γιούνγκ Τσανγκ συνδυάζουν τις προσωπικές αναμνήσεις της συγγραφέως από την Κίνα, όπου έζησε ως τα 26 χρόνια της, με υλικό 60 απομαγνητοφωνημένων ωρών με προφορικές αφηγήσεις της μητέρας της. Η συγγραφέας αποδίδει την οξεία μνήμη της μητέρας της στίς φοβερές ανακρίσεις στις οποίες την υπέβαλαν ως ύποπτη για αντεπαναστατική δράση. Την είχαν ανακρίνει περί τα δεκαπέντε διαφορετικά πρόσωπα που την πίεζαν να θυμηθεί λεπτομερώς οτιδήποτε είχε κάνει ή πει. Το αυτοβιογραφικό αυτό βιβλίο καταγράφει λοιπόν τη ζωή τριών γενεών Κινέζων γυναικών πρίν και μετά την Πολιτιστική Επανάσταση του Μάο, διατρέχοντας έτσι εκατό χρόνια από την πρόσφατη ιστορία της Κίνας. Καθώς η ήρεμη και μετρημένη πρόζα της Γιούνγκ Τσανγκ μας ξεναγεί στον τρόμο και στα βάσανα στα οποία υποβάλλεται η οικογένειά της, παίρνουμε μια γεύση από τον τρόμο και τα βάσανα στα οποία υποβλήθηκαν εκατομμύρια ζωές. Εδώ αποδόθηκε η πρωτοφανής επιτυχία του κειμένου-μαρτυρία: στο ότι εγείρει έντονα τα συναισθήματα του αναγνώστη -οίκτο και φόβο και συμπάθεια- με αφορμή μια οικογενειακή ιστορία που είναι ταυτόχρονα η σύγχρονη ιστορία μιας τεράστιας χώρας.